John Locke

Englischer Philosoph und Vertreter des englischen Empirismus

Beruflicher und privater Werdegang

John Locke wurde am 29. August 1632 in Wrington bei Bristol als Sohn eines Gerichtsbeamten in der Grafschaft Somerset geboren. Er entstammte einer relativ wohlhabenden Familie. Sein Großvater Nicholas Locke hatte als Tuchverleger ein kleineres Vermögen und Landbesitz angesammelt, von dem die Familie leben konnte. Sein Vater stand im Englischen Bürgerkrieg als Offizier auf der Seite des Parlaments. Die Lockes genossen Protektion durch die Familie der Pophams, die mit John Popham (1531-1602) einen Speaker des House of Commons und mit Alexander Popham (1595-1669) ein langjähriges Mitglied des Unterhauses hervorbrachten.

So war es John Locke 1647 möglich, die ehemals königliche Westminster School in der Londoner Innenstadt zu besuchen. Er konnte von dort die versammelte Menge hören, als die Puritaner den ehemaligen König Karl I. am 30. Januar 1649 hinrichteten.

Locke folgte dem klassischen Weg eines Westminster-Schülers und studierte ab 1652 in Christ Church an der University of Oxford „klassische Wissenschaften“, was eine Schulung an Aristoteles und der Scholastik einschloss. 1656 verlieh ihm die Universität den Bachelor of Arts. Überlegungen, sein Studium abzubrechen und in eine Anwaltskanzlei einzutreten, gab er auf. Stattdessen legte er die Prüfung zum Master of Arts bereits zwei Trimester vor Ablauf der planmäßigen Studienzeit im Jahr 1658 ab. Danach wurde er als senior student Mitglied des Lehrkörpers und nahm seine Tätigkeit als Dozent auf. Er war ab 1660 Lecturer für Griechisch, dann Rhetorik (1662) und Ethik (1663 „Censor of Moral Philosophy“). Seine Karriere war damit für Oxford-Verhältnisse durchaus typisch; aus dieser Zeit gibt es keine Aufzeichnungen oder Anzeichen dafür, welchen Rang er später im europäischen Geistesleben einnehmen sollte.

Bereits als Student hatte Locke, wie sich aus seinen Aufzeichnungen ergibt, Interesse an medizinischen Fragen und den neu aufkommenden empirischen Methoden gezeigt. So befasste er sich mit den Naturwissenschaften und hörte bei Richard Lower inoffiziell medizinische Vorlesungen. In dieser Zeit hatte er engeren Kontakt zu Robert Boyle und den experimentellen empirischen Methoden der Wissenschaften. Er interessierte sich besonders für die botanischen Aspekte der Medizin. Er erarbeitete sich einen Abschluss als Bachelor in Medizin, schaffte es aber nie, den medizinischen Doktorgrad zu erwerben. Seit Mitte der 1660er Jahre stagnierte seine akademische Karriere, ohne dass er an der Universität wirklichen Erfolg gehabt hätte.

Nachdem sein jüngerer Bruder schon in der Kindheit gestorben war, erbte John Locke nach dem frühen Tod seines Vaters 1661 etwas Land und einige Cottages, wodurch er finanziell unabhängig wurde. In der statusbasierten englischen Gesellschaft hatte er so den Rang eines Landbesitzers inne.

Nach einer 1665 in diplomatischem Auftrag für die englische Regierung unternommenen Reise quer durch Europa wurde er Sekretär und Leibarzt des späteren Earl of Shaftesbury. In einer Operation an dessen Leber rettete Locke wahrscheinlich das Leben des Earls. Dieser protegierte Locke seitdem nachhaltig; dass Locke keine große politische Karriere machte, liegt wahrscheinlich an Lockes eigener Skepsis gegenüber diesen Aufgaben, nicht an mangelnder Unterstützung durch den Earl. Durch die enge Verbindung zur regierenden Klasse in der bewegten Zeit des Konflikts zwischen Parlament und Monarchie lernte Locke vieles über die damalige praktische Politik, was er dann in seine späten Werke einfließen lassen konnte.

Locke war später Erzieher des gleichnamigen Enkels und späteren Erben des Earls, sowie dessen Geschwistern. 1672 erhielt er durch Shaftesbury ein Regierungsamt. Locke wurde 1668 Mitglied der Royal Society. Als Shaftesbury im Verlauf von Machtkämpfen in der Regierung in Haft kam, unternahm Locke von 1675 bis 1679 eine weitere Europareise. Shaftesbury ging nach erneuter Regierungsopposition wegen der Verschwörung gegen eine potenzielle Nachfolge des späteren Jakobs II. auf den Thron Karl II. 1682 ins holländische Exil, wo er 1683 starb. Locke blieb zwar zunächst in England, verbarg sich aber nach dem Rye House Plot, bei dem Jakob II. und Karl II. ermordet werden sollten, von 1683 bis 1688 in Holland.

1684 befahl der englische König, ihn in Abwesenheit aus dem Christ-Church-College auszuschließen. Locke, der Zeit seines Lebens überzeugtes Mitglied der Universität war, wehrte sich gegen diesen Beschluss. Die Zuneigung Lockes zu Oxford beruhte durchaus nicht auf Gegenseitigkeit: bereits 1683 fand im Hof die letzte öffentliche Bücherverbrennung Englands statt wobei auch viele Werke verbrannt wurden, die Locke schätzte. 1684 beschuldigten diverse Professoren der Universität Locke, den Stuarts feindlich gesinnt zu sein. Noch 1703, nachdem seine Werke in der europäischen Geisteswelt Furore machten, weigerte sich die Universität, die Bücher ihres Sohns in den Lehrplan aufzunehmen.

1686 erschienen die anonym veröffentlichten Briefe über Toleranz. 1690 ebenfalls anonym sein Werk Zwei Abhandlungen über die Regierung (engl.:Second Treatise on Civil Governement (geschrieben Mitte der 1680er). Dort finden sich Formulierungen wieder, die in den Bill of Rights verwendet wurden. Seine Theorie hatte darüber hinaus im 18. Jahrhundert grundlegenden Einfluss auf die "Verfassung der Vereinigten Staaten" von 1787 und die Französische Revolution von 1789. Locke bildete zusammen mit George Berkeley (1684–1753) und David Hume (1711–1776) das große Dreigestirn der englischen Aufklärung und des aufkommenden Empirismus. Im selben Jahr (1690) Versuch über den menschlichen Verstand in dem zumindest sein Name unter dem Vorwort stand.

Erst mit dem Machtantritt von Wilhelm von Oranien wurde ihm 1689 wieder ein Regierungsamt angeboten, das er aus gesundheitlichen Gründen ablehnte. Ab 1690 zog er sich auf das Gut eines befreundeten Adligen zurück. Während er sich persönlich zurückzog, wuchs sein Ruf. Mit Wilhelm III. und der Bill of Rights hatte sich die protestantisch-bürgerliche Partei im englischen Machtkonflikt durchgesetzt. Lockes 1690 veröffentliches Essay Concerning Human Understandig machte seinen Namen in den gelehrten Kreisen Europas bekannt und berühmt, so dass spätere Veröffentlichungen große Aufmerksamkeit und intensive Auseinandersetzungen damit genossen. 1692 erschien die bereits 1668 geschriebenen Betrachtungen über die Senkung des Zinssatzes und die Erhöhung des Geldwertes, in denen er sich für eine frühe Form des Freihandels einsetzte. 1694 schließlich die Thoughts Concerning Education. Im House of Commons bildete sich eine Gruppe um John Somers, 1st Baron Somers, die stark von Lockes Ideen beeinflusst waren und sich mit ihm trafen, wenn er in London war. Somers selbst wurde später wichtigster Berater von Wilhelm III. Locke starb am 28. Oktober 1704 in Oates (Essex) in seinem Arbeitszimmer.

Weiterführende Links

John Locke Foundation
John Locke. Eine Einführung zu Leben und Werk von Dr. J. Bordat [PDF]

Literaturverzeichnis

Quellen:

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